Découvrir le patrimoine

Depuis 1989, Saintes arbore fièrement le label Ville d’Art et d’Histoire, une distinction décernée par le Ministère de la Culture qui récompense les cités engagées dans la préservation et la transmission de leur héritage. Bien plus qu’une simple étiquette, ce label garantit aux visiteurs une immersion de qualité dans un patrimoine qui ne cesse de se réinventer.

Un Site Patrimonial Remarquable (SPR)

Le cœur de Saintes s’inscrit dans un Site Patrimonial Remarquable de plus de 40 hectares. En parcourant les ruelles pavées de la rive gauche ou les boulevards majestueux de la rive droite, vous traversez les époques :

• L’Antiquité : Où les vestiges de Mediolanum Santonum racontent la grandeur d’une capitale provinciale romaine.
• Le Moyen Âge : Avec son labyrinthe de rues étroites et ses joyaux de l’art roman saintongeais.
• Le XVIIIe et XIXe siècles : Marqués par l’élégance des hôtels particuliers en pierre de taille et l’aménagement des grands cours arborés qui donnent à la ville son air « Petit Bordeaux ».

Une ville qui se raconte

Être Ville d’Art et d’Histoire, c’est aussi offrir des clés de lecture pour comprendre l’évolution de la ville :

• La médiation culturelle : Tout au long de l’année, des guides-conférenciers agréés proposent des parcours thématiques captivants. Qu’il s’agisse de découvrir les secrets des façades classiques ou l’histoire de la batellerie sur la Charente, chaque visite est une exploration inédite.
• L’architecture pour tous : Saintes s’attache à rendre son patrimoine accessible aux plus jeunes comme aux experts, à travers des ateliers pédagogiques et des outils numériques innovants (réalité augmentée, parcours interactifs).
• Le CIAP (Centre d’Interprétation de l’Architecture et du Patrimoine) : Véritable porte d’entrée de la ville, il permet de visualiser l’évolution urbaine de Saintes depuis son promontoire rocheux jusqu’à ses extensions contemporaines.

L’harmonie entre hier et demain

Saintes ne se contente pas de figer ses monuments ; elle les fait vivre. La ville encourage une architecture contemporaine de qualité qui dialogue avec l’ancien. Cette audace se retrouve dans la réutilisation créative des lieux historiques, transformant d’anciens couvents en centres culturels ou des sites antiques en théâtres de verdure, faisant de Saintes une cité où l’histoire s’écrit au présent.

Au Ier siècle, Saintes était la capitale de la vaste province de Gaule Aquitaine. De cette époque glorieuse subsistent des monuments parmi les mieux conservés de France.

• L’Amphithéâtre Gallo-Romain : Construit vers 40-50 après J.-C. sous l’empereur Claude, c’est l’un des plus anciens de l’Empire. Niché dans le « vallon des Arènes », il pouvait accueillir jusqu’à 15 000 spectateurs pour des combats de gladiateurs. Sa structure, qui s’appuie sur le relief naturel, lui donne une atmosphère unique et mystérieuse.
• L’Arc de Germanicus : Initialement situé sur le pont romain traversant la Charente, cet arc de triomphe fut sauvé de la démolition par Prosper Mérimée en 1843. Il rend hommage à l’empereur Tibère et à son fils adoptif Germanicus. C’est aujourd’hui l’emblème majestueux de la ville sur la rive droite.
• Les Thermes de Saint-Saloine : Ces vestiges du IIe siècle témoignent de l’importance des rituels de l’eau dans la cité antique. On peut encore y admirer les structures des salles chauffées et les conduits de l’aqueduc.

Saintes est une étape majeure sur les chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle. Son patrimoine religieux reflète l’influence de l’art roman saintongeais.

• L’Abbaye aux Dames : Fondée en 1047, ce fut la première abbaye pour femmes en Saintonge. Son église abbatiale est un chef-d’œuvre de l’art roman avec son portail sculpté et son clocher en « écaille de poisson ». C’est aujourd’hui la Cité Musicale, un lieu vibrant où la culture rencontre l’histoire.
• La Basilique Saint-Eutrope : Inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO, elle abrite l’une des plus vastes cryptes romanes d’Europe. C’est ici que repose le corps de Saint-Eutrope, premier évêque et martyr de Saintes.
• La Cathédrale Saint-Pierre : Reconnaissable à son clocher massif inachevé, elle domine la ville basse. Son style gothique flamboyant et son imposant orgue en font un monument incontournable.

À Saintes, le patrimoine est aussi végétal. La nature s’invite au cœur de la cité pour offrir des espaces de respiration uniques.

• Le site de la Palu : Véritable poumon vert de 122 hectares en bord de Charente, cette zone est classée Natura 2000. C’est un sanctuaire de biodiversité composé de prairies inondables, de roselières et de canaux.
• Une biodiversité préservée : La Palu abrite des espèces rares comme la loutre d’Europe, le vison d’Europe, ainsi qu’une flore protégée telle que la Fritillaire pintade. Un observatoire ornithologique permet de contempler hérons cendrés, martins-pêcheurs et rapaces en toute discrétion.
• Engagement éco-responsable : La ville développe des projets d’écopâturage avec des races rustiques pour entretenir naturellement les espaces verts. Ces grands projets environnementaux visent à concilier préservation des écosystèmes et accueil du public dans un cadre pédagogique et paisible.

Atlas de la Biodiversité Communale (ABC)

Lancé en 2010 par le ministère en charge de l’Écologie, l’Atlas de la Biodiversité Communale (ABC) est une démarche scientifique et citoyenne qui permet aux communes de mieux connaître, protéger et valoriser leur patrimoine naturel. Plus qu’un simple inventaire, c’est un véritable outil d’aide à la décision pour un aménagement durable du territoire.

Les 3 objectifs majeurs de l’ABC

Pour être pleinement opérationnel, un Atlas de la Biodiversité s’articule autour de trois piliers stratégiques :

• Une connaissance naturaliste partagée : Produire des données précises et des outils cartographiques pour intégrer les enjeux de biodiversité dans les politiques publiques et les documents d’urbanisme (PLU, SCOT).

• La sensibilisation des acteurs locaux : Faciliter l’appropriation des richesses naturelles du territoire par les élus, les services techniques, les professionnels (agriculteurs, forestiers) et les citoyens.

• Une gestion concertée du territoire : Mobiliser les forces vives locales pour co-construire des recommandations concrètes visant à améliorer la gestion des espaces publics et privés.

Une vision globale de l’écosystème local

L’ABC ne se limite pas à la faune et à la flore. Il intègre une analyse fine des aspects socio-économiques, en identifiant les interactions entre les activités humaines et les milieux naturels. Cette approche permet de mesurer les impacts (positifs ou négatifs) sur la biodiversité et d’anticiper les évolutions futures du paysage.